Breve historia
Hacia el año mil, un primer ermitaño llamado Gombaud se instaló en una gruta en la orilla izquierda del Creuse, en cuyo fondo brotaba un manantial, la «fuente de Gombaud», que dio su nombre a la abadía y al pueblo.
Con el paso de los años se constituyó a su alrededor una pequeña colonia de ermitaños que tallaron en la roca sus celdas y después edificaron una capilla dedicada a san Julián, primer obispo de Le Mans.
En 1091, el superior de esta pequeña comunidad de ermitaños, Pierre de l’Étoile, decidió con algunos de sus compañeros cruzar el Creuse para fundar un monasterio bajo la Regla de san Benito.
El primer abad de Fontgombault conocía a san Bernardo de Tiron, del que fue consejero y amigo, al beato Roberto de Arbrissel, fundador de la orden de Fontevraud, así como a san Raúl de la Futaye y a san Vital de Savigny. Fallecido en 1114 del «mal de los ardientes», no vio la dedicación de la iglesia abacial, que tuvo lugar probablemente hacia 1145. Sus restos fueron encontrados en 1954 en la antigua sala capitular y después trasladados a la nave de la iglesia.
Durante más de dos siglos, el monasterio conoció un período de prosperidad. En los alrededores del monasterio, como en Loups, pero también en Turena, en Poitou, en el Orleanesado y en el Vendomois, y hasta en Aunis, los monjes de Fontgombault crearon una veintena de prioratos, en su origen todos ocupados por algunos religiosos que debían vigilar la explotación de las tierras, trabajar a veces con sus propias manos y asegurar el oficio divino en una capilla.
La nueva abadía se situaba en la corriente del «nuevo monacato», ilustrado especialmente por la orden del Císter, que quería promover una práctica más literal de la Regla y devolver su lugar al trabajo manual.
La prosperidad material no está exenta de peligro para la pureza de la vida monástica: los cargos claustrales fueron erigidos en beneficios que su titular administraba a su arbitrio, y pronto los ingresos de ciertos prioratos fueron vinculados a estos cargos, así como otras rentas. Esta disposición se oponía al ideal benedictino que reserva al abad el gobierno entero del monasterio, tanto en lo espiritual como en lo temporal, estando todos obligados a la pobreza individual.
Por otra parte, además de los estragos de la peste negra, la abadía sufrió mucho con la guerra de los Cien Años, que enfrentó a ingleses y franceses. En 1356, la región se convirtió en efecto en teatro de operaciones militares que provocaron una primera devastación del monasterio. Después del tratado de Brétigny (1360), que cedía Poitou a los ingleses, una guarnición inglesa se instaló en el lugar, siendo las últimas crujías de la nave de la iglesia acondicionadas como fortaleza. Fue el caballero Bertrand du Guesclin quien liberó la región en 1372: se sabe que combatió en el fuerte de Fontgombault.
Hubo algunos momentos de respiro, pero para hacer frente a las demandas de subsidios, tanto reales como eclesiásticas, se vieron obligados a enajenar una parte del patrimonio. El efectivo de la comunidad se redujo progresivamente a doce monjes a finales del siglo XIV, para no superar apenas esta cifra posteriormente, ya que los dominios no permitían hacer vivir a una numerosa comunidad.
A partir de 1412, una segunda fase de la guerra entregó el país a las exacciones de las tropas armadas y de los bandidos. Pero a partir de los años 1460, un cierto renacimiento económico de la región, así como donaciones reales, permitieron la puesta en valor de los dominios mediante la creación de estanques en Brenne, así como una restauración de los edificios conventuales: el calefactorio y el refectorio fueron provistos de nuevas bóvedas de ojivas, así como la sacristía, y el claustro original, hoy desaparecido, fue parcialmente reedificado.
En 1500, una competición por la sede abacial entre el candidato elegido por la comunidad y el favorecido por el rey dio lugar a una intervención armada en la que los religiosos fueron gravemente maltratados. El Parlamento de París, que conoció de este asunto, se pronunció en 1501 a favor del candidato de los monjes.
Pero pronto y hasta la Revolución, todos los abades de Fontgombault (con una excepción) tendrán de hecho la abadía en encomienda: elegidos por el rey y presentados por él al papa, estos eclesiásticos, que no eran monjes, fueron a menudo más preocupados por los ingresos que podían obtener de su beneficio que por el bien espiritual de la comunidad.
Esta institución de los abades encomenderos seculares fue una llaga para los monasterios, al igual que la de los «abades confidenciarios», clérigos titulares de la abadía, pero en realidad al servicio de laicos de la región poco escrupulosos a quienes el rey había delegado su poder de nombramiento, y que administraban en su provecho los bienes del monasterio. Así fue como la abadía de Fontgombault cayó bajo el dominio de señores protestantes que no tuvieron escrúpulo en saquear el patrimonio temporal.
En 1569, un destacamento calvinista del gran ejército de Coligny saqueó el monasterio y prendió fuego a la iglesia y a los edificios conventuales. Los religiosos tuvieron que alojarse en las dependencias de la abadía, en perjuicio de la vida monástica. Veinte años después, en 1589, en el marco de la lucha entre Enrique IV y la Liga, el fuerte de Fontgombault tuvo que mantener en el lugar, a expensas del abad, una guarnición de veinte hombres.
En 1656, el nombramiento de Anselme Mornet como abad encomendero fue la ocasión de una renovación. Religioso agustino, pretendía tener la abadía «en regla» y no en encomienda. Sin residir él mismo en la abadía, reagrupó la comunidad y le impuso un reglamento de vida más estricto. Sobre todo, nombró en 1674 un prior de gran valía, Dom Andrieu. Este suprimió el peculio privado de los religiosos y puso en común los ingresos. Emprendió una restauración general de los edificios monásticos: coro de la iglesia abacial, dormitorio, enfermería, refectorio, claustro, panadería, lagar y capilla de San Julián. Redactó una Historia de la abadía. A su muerte, en 1705, la comunidad había recuperado, con el fervor, su efectivo regular.
El fervor se mantuvo algún tiempo, pero el reclutamiento se agotó y en 1741 solo quedaban cinco religiosos. El arzobispo de Bourges decidió entonces extinguir la comunidad a perpetuidad, para instalar en su lugar a los lazaristas de Bourges, y después a los sulpicianos a partir de 1779. Los abades encomenderos continuaban percibiendo su parte de los ingresos, y el último de ellos, François-Régis de Rech de Saint-Amans, propuso incluso en 1786 demoler la iglesia abacial; providencialmente, la operación fue juzgada no rentable.
La tormenta revolucionaria puso finalmente el colmo a la ruina del monasterio. Los edificios conventuales y todos los dominios fueron vendidos como bienes nacionales el 2 de julio de 1791. Las ruinas de la iglesia sirvieron de cantera de piedra.
La iglesia y los edificios monásticos debieron su salvación a la iniciativa de dos sacerdotes de la diócesis de Bourges, los abades Lenoir y Damourette, que emprendieron su restauración en 1848.
Para repoblar el monasterio, los cistercienses de Bellefontaine enviaron un enjambre en la festividad de Todos los Santos de 1849, reforzado en 1858 por un grupo de una veintena de monjes de la abadía de Melleray (que enviará todavía una veintena más en los años siguientes). En 1859, el título abacial fue restaurado y Dom Dosithée Pellan tomó la cabeza de la comunidad, que acogió una colonia penitenciaria de jóvenes delincuentes colocados por la justicia para aprender un oficio manual y recibir una formación religiosa elemental. La abadía recibió así hasta más de trescientos niños.
En 1878, Dom Albéric Baranger sucedió a Dom Dosithée. A pesar de las dificultades materiales debidas a la brusca retirada de la colonia en 1880 por el ministro anticlerical Jules Ferry, pudo continuar la puesta en valor del monasterio, en particular restaurando la capilla de San Julián y la hospedería.
Mientras tanto, el abad Lenoir continuaba infatigablemente sus trabajos, y la nave fue levantada en el espacio de diez años; pero la dedicación del edificio restaurado, prevista en 1899, fue prohibida en el último momento por un ministerio sectario.
El sucesor de Dom Albéric en 1902, Dom Fortunat Marchand, heredó una situación financiera difícil, agravada por las vejaciones del gobierno contra los religiosos. En mayo de 1903, una parte de los monjes se exilió en los Estados Unidos para fundar un nuevo monasterio, y los demás se repartieron en otras trapas en Francia. La joven fundación americana, víctima muy pronto de un incendio accidental de sus edificios, no pudo lamentablemente mantenerse.
En 1905, Louis Bonjean compró los edificios de Fontgombault para instalar diversas obras sociales, entre ellas una botonería cooperativa; este es el origen del pequeño conjunto de pabellones destinado al alojamiento de las familias de los obreros que se encuentra hoy en las proximidades de la granja de la abadía.
En 1919 se abría la escuela Saint-Martin, un seminario menor con una sección de vocaciones tardías, en una parte de los locales alquilada a la diócesis de Bourges, que prosperó durante una treintena de años.
Después de la guerra, la diócesis de Bourges procedió a la reagrupación de sus seminaristas y propuso a la abadía de Solesmes hacer renacer la vida monástica en Fontgombault. El abad de Solesmes, Dom Germain Cozien, aceptó, y los primeros monjes fundadores llegaron de Solesmes en mayo de 1948.
En 1953, el antiguo título abacial fue de nuevo restablecido, y Dom Cozien nombró al frente de la nueva abadía a Dom Édouard Roux. Este puso progresivamente en orden los lugares conventuales, reacondicionando el interior de la iglesia abacial y preparándola para la grandiosa ceremonia de su dedicación que tuvo lugar el 5 de octubre de 1954. Se dedicó sobre todo a transmitir el ideal monástico que él mismo había vivido en Solesmes, y a asegurar sólidamente las bases de una comunidad fervorosa y laboriosa.
Después de su fallecimiento el 19 de marzo de 1962 a la edad de 66 años, la comunidad eligió para sucederle a Dom Jean Roy, bajo cuyo abadiato tomó un auge notable, en unos años difíciles en los que numerosas comunidades religiosas declinaban. Tuvo que construir para hacer frente a la afluencia de vocaciones, y pronto se encontró en condiciones de fundar dos nuevos monasterios, el de Randol en la diócesis de Clermont en 1971, y el de Gricigliano en Italia, en la diócesis de Florencia en 1976. Este último, al no haber logrado atraer suficientes vocaciones italianas, tuvo que ser cerrado posteriormente, para convertirse en la casa de formación del Instituto de Cristo Rey Sumo Sacerdote.
Dom Jean Roy falleció súbitamente en Roma en 1977, y el báculo fue confiado por los monjes a Dom Antoine Forgeot, su prior. Los treinta y cuatro años del abadiato de Dom Forgeot vieron la consolidación y la independencia de la fundación auvernesa de Notre-Dame de Randol, y después la empresa de otras tres fundaciones: la de Notre-Dame de Triors en la diócesis de Valence en 1984,…
…, la de Gaussan en la diócesis de Carcasona en 1994, comunidad que se instaló posteriormente en una parte montañosa de la diócesis para convertirse en la abadía Notre-Dame de Donezan,…
… y la de Notre-Dame de Clear Creek en los Estados Unidos, en Oklahoma, en 1999.
Sintiendo el peso de la edad, Dom Forgeot entregó su cargo abacial en manos del padre abad de Solesmes en el curso del verano de 2011. La comunidad eligió para sucederle a Dom Jean Pateau, su prior, que recibió la bendición abacial el 7 de octubre siguiente. En los primeros años de su gobierno, Fontgombault conoció todavía la partida de un enjambre de monjes enviados a retomar la abadía Saint-Paul de Wisques (2013), cuya comunidad envejecida estaba fragilizada desde hacía muchos años por la falta de vocaciones.
En los años que siguieron, los trabajos se sucedieron para el mantenimiento, la renovación y el desarrollo de las actividades monásticas, o simplemente para embellecer el dominio de Notre-Dame, con vistas al florecimiento del ideal monástico recibido y a su transmisión fiel.
Que la Virgen María continúe bendiciendo esta casa,
guardando a los monjes fieles a su vocación,
para que Fontgombault sea siempre un jardín de hijos de María,
en camino hacia la vida eterna.